La Californie est connue pour son soleil éclatant, ses plages dorées, son bling-bling hollywoodien et ses paysages à couper le souffle. C’est aussi un endroit reconnu pour sa production de vin. En fait, c’est l’État phare de la production viticole au pays de l’Oncle Sam, représentant près de 90 % de la production nationale. C’est dans le sillage de la ruée vers l’or que le rêve américain a commencé à carburer en Californie. L’industrie du vin s’est ensuite développée au milieu du 19e siècle, plus particulièrement dans la région de Sonoma et de Napa.
En 2008, j’ai eu la chance de visiter ces lieux considérés comme la Mecque des vins aux États-Unis. Il m’aura fallu 15 ans d’attente avant de retourner sur la côte ouest du continent pour m’offrir une petite escapade dans les vignes californiennes. En effet, j’y suis retourné en novembre dernier,
D’ailleurs, je vous invite à poursuivre la lecture de mon article, afin de découvrir quelques lieux trop peu connus.
The Golden State : Une vaste région
La Californie est un vaste État américain qui trône au troisième rang derrière le Texas et l’Alaska (qui occupe le premier rang) en superficie. Toutefois, au chapitre de la population, la Californie trône au premier rang avec près de 40 millions d’habitants, dont près de 18 millions dans la région urbaine de Los Angeles.
Avec plus de 1200 établissements vinicoles répartis dans diverses régions, la Californie permet aux États-Unis de se hisser au quatrième rang des producteurs mondiaux de vin. Les États-Unis sont le quatrième plus gros producteur, avec 22,4 millions d'hectolitres, derrière l'Italie, la France et l'Espagne.
Au tournant du 20e siècle, 800 vignobles prospéraient en Californie. Cependant, entre 1919 et 1933, la prohibition a anéanti une grande partie de l'industrie viticole de l’État, réduisant le nombre de vignobles à seulement 140 en 1933. Ce n'est qu'en 1960 que l'industrie viticole a commencé à se rétablir de l'impact de la prohibition, la Californie étant principalement reconnue pour la production de vins fortifiés, similaires au Porto.
Napa Valley la renommée du 4 %
Napa Valley, la région viticole la plus célèbre de Californie, est réputée pour ses vins Cabernet Sauvignon de classe mondiale. C’est aussi dans cette région que le producteur Robert Mondavi s’est inscrit en véritable pionnier en forçant l’industrie à se propulser vers de plus hauts standards à l’échelle mondiale. Les vignobles luxuriants et les caves pittoresques offrent une expérience de dégustation de vin inégalée.
La réputation de Napa est toutefois inversement proportionnelle à sa production. En effet, la majorité des gens ignore que Napa représente à peine 4 % de la production totale de tous les vins de la Californie avec près de 166 établissements. L’histoire du Château Montelena, qui a fait l’objet d’un film de 2008 intitulé Bottle Shock, est intimement lié à l’histoire du Jugement de Paris. Cet événement marquant a joué un rôle crucial dans la réputation du prestige de la région. Bien que je n’aie pas pu retourner dans la région lors de mon récent voyage, j’ai eu la chance d’y passer près d’une semaine en 2008 en m’accordant des visites notamment chez Mondavi, Beringer, Chandon, Silver Oak Cellars et bien d’autres.
Sonoma County, dans l’ombre de Napa
Juste à l’ouest de Napa, la région de Sonoma County est connue pour sa diversité de cépages. Des Pinot Noirs délicats aux Chardonnays robustes, Sonoma offre une palette de saveurs pour tous les palais. J’ai adoré mon séjour à cette époque de 2008 et j’avais même eu la chance de survoler les vignes à bord de la nacelle d’une montgolfière.
Cette région regroupe plus de 19 AVA (Appellations américaine connues sous le nom American Viticulture Areas) sur les quelque 148 répertoriées dans la Californie. Les États-Unis possèdent au total plus de 268 AVA.
Malgré qu’on y compte plus de 425 domaines vinicoles, j’ai particulièrement apprécié cette région pour les vins des domaines de Rochioli, Gundlach Bundschu, Benziger, Ferrari Carrano, Sebastiani Vineyards, Château St-Jean et plusieurs autres.
Central Coast : la diversité!
La Central Coast est une grande région viticole qui s’étend de San Francisco à Santa Barbara. Pour ma part, je ne crois pas avoir roulé sur une route aussi splendide et, disons-le, aussi sinueuse que la route 1 entre Monterey et Lompoc. Un 500 km incroyablement magnifique avec ses escarpements et ses panoramas sur les eaux turquoise de ses anses du Pacifique.
Sonoma est connue pour sa grande variété de cépages, dont le Chardonnay, le Pinot Noir et la Syrah. Il faut découvrir la région de Paso Robles si vous séjournez dans ce secteur. Située sur la Central Coast, Paso Robles est célèbre pour le Zinfandel. Avec des températures chaudes le jour et des nuits plus fraîches, cette région produit des vins avec une profondeur et une complexité de saveurs.
Avec Barbara dans Santa Barbara County
Enfin, je vous réserve mes récents coups de cœur de mon dernier passage dans cet État. Ma conjointe Barbara et moi-même sommes allés faire un tour avec des amis qui vivent là-bas, pour visiter cette ville qui est notamment reconnue pour sa prestigieuse université fondée en 1944. Son campus s'étend sur près de 415 ha pour quelque 23 000 étudiants. Alors vous comprendrez que l’animation est pas mal intense dans cette ville de 88 000 âmes.
Avec les monts Santa Ynez comme spectaculaire toile de fond, le centre-ville de Santa Barbara regorge de multiples boutiques de vins. Les grands noms de la région y figurent. La plupart des installations viticoles sont à l’écart de la ville, mais les domaines ont tout de même pignon sur rue dans le secteur appelé The Funk Zone. Avec une salle de dégustation ou boutique dans cet environnement, l’ambiance est festive avec ce décor caractérisé par des édifices en stuc blanc de style méditerranéen, dotés de toits à tuiles rouges, affichant ainsi son passé colonial espagnol.
Santa Barbara est connue pour ses vins de Pinot Noir et Chardonnay. Nous avons été en mesure de profiter de quelques séances de dégustation notamment en visitant Pali Wine Co. Le Pinot Noir de cette maison était tout simplement exquis. J’ai également succombé au charme des vins de Margerum que je n’avais jamais eu la chance de déguster. Le Margerum M5 en blanc et en rouge sont parmi les meilleures expériences que j’ai pu m’offrir durant mon passage en novembre 2023.
Daniel Boone un icone de la télé et du vin
Nous avons eu également la chance de faire un arrêt dans la salle de dégustation de Fess Parker. Le domaine viticole de Fess Parker est établi dans cette région depuis 1989. Le domaine familial est spécialisé dans le Pinot Noir et le Chardonnay de Santa Rita Hills, ainsi que dans les cépages du Rhône. Le domaine est connu pour ses vins de petits lots, récoltés à la main, de cépages Rhodaniens et Bourguignons. Sa charmante boutique située à Santa Barbara est un lieu intéressant pour déguster et acheter de ces vins.
De nombreux défis se dressent sur la route des vignerons avec la rareté de l’eau et le réchauffement planétaire.
Quant à Fess Parker lui-même, décédé le 18 mars 2010 à l’âge de 85 ans, il est célèbre pour sa carrière d'acteur au cinéma et à la télévision. Il est surtout connu pour son interprétation de « Daniel Boone » dans la série du même nom qui a été très populaire entre 1964 et 1970.
Des vins de poussière dans Temecula Valley
Lors de mon premier passage en 2008, je m’étais aventuré hors des sentiers battus pour découvrir une région alors assez récente dans la production de vin soit celle de Temecula Valley. Située dans le sud de la Californie, elle est connue pour ses vins rouges corsés et ses vins blancs aromatiques.
Les Cilurzo ont créé le premier vignoble commercial moderne de cette région il y a presque 56 ans. En 1974, c’est toutefois la création de Callaway Winery (par Ely Callaway, le célèbre joueur de golf) que le début de la viticulture à grande échelle a officiellement pris son essor!
Temecula est située à environ une heure de route de San Diego et 90 minutes de Los Angeles au sud-est de la Cité des anges, soit à 35 km de l’océan Pacifique.
Les vignobles que l’on dénombre maintenant à plus d’une cinquantaine se trouvent sur un haut plateau au sol aride à une altitude entre 426 et 488 mètres. On dirait une zone désertique et on ne saurait se tromper, car la région n’est pas très loin de Palm Spring, soit à peine 115 km de route.
Son climat de type méditerranéen, offre en moyenne des températures oscillant entre 26 °C et 32 °C l'été, et entre 15 °C et 21 °C l'hiver. C’est en 2010 que le record de chaleur de la vallée a été enregistré à la fin septembre avec un 40 °C à l’ombre.
Entre Malbec, Motos et Marcelo
Ma conjointe et moi avions adoré notre découverte en 2008 et nous y sommes retournés en novembre dernier pour constater l’ampleur de son expansion. Parmi nos nouvelles découvertes, nous avons été à la rencontre des vins de Doffo Winery. Fondée par Marcelo Doffo en 1997, la Doffo Winery se trouve dans les collines de la vallée de Temecula. Né d’une famille italienne ayant immigré en Argentine, il n’est pas étonnant d’y retrouver du Malbec dans l’élaboration de ses vins. Marcelo a quitté ce pays de l’Amérique du Sud pour y façonner son propre destin en Californie. Le domaine viticole familial s'est forgé une solide réputation dans la région pour ses vins de ce cépage, ainsi que son Zinfandel, son Cabernet Sauvignon, sa Syrah et ses mélanges en rouges. Le décor est unique avec la présence de motos un peu partout sur le site. Passionné de moto depuis toujours, Marcelo Doffo collectionne les motos rares et anciennes depuis plus de 20 ans. La Doffo Winery abrite désormais la MotoDoffo Vintage Motorcycle Collection, qui comprend plus de 200 motos et scooters couvrant huit décennies.
Une visite chez les voisins
Une fois sur place, nous n’avons pu nous empêcher de visiter le voisin d’à côté, soit le domaine de Chapin Vineyard. Il s’agit d’une petite cave familiale qui s’est établit d’abord dès 2002 en se consacrant à la production de raisins de qualité pour d'autres caves. Au fil des années, ils ont évolué vers une production de vin à part entière, avec leur première mise en marché en 2006. Le domaine offre un service à table sur une belle véranda avec une vue imprenable sur les vignobles et les montagnes environnantes.
Nous avons été spécialement séduits par le vin Syrah Estate et les vins d’Aglianico. D’ailleurs, avec étonnement, nous avons constaté que ce cépage n’avait pas encore été vendangé vers la mi-novembre. La cave est aussi l'un des rares endroits qui permettent encore aux visiteurs d'apporter leur propre pique-nique, ce que nous avons fait en sirotant un bon verre de rouge.
La Toscane en Californie
Pour compléter notre excursion d’une journée à Temecula, nous avons visité un dernier vignoble, Robert Renzoni Winery. L'histoire de la vinification dans la famille Renzoni remonte à 1886, en Italie. Federico Renzoni a émigré en Amérique et a commencé une entreprise de vin à Buffalo, qui a été interrompue par la prohibition en 1918. Après la fin de la prohibition en 1933, Federico, avec Romeo Battistoni et Domenic Renzoni, a lancé une entreprise de distribution de vin, important des vins d'Italie et de France. En 2004, la famille Renzoni s'est réinstallée à Temecula, en Californie. Elle a acheté une propriété le long de la portion de route nommé De Portola Road et a planté des vignes supplémentaires en 2006. Aujourd'hui, le vignoble Robert Renzoni rend hommage à Federico, Romeo, et Domenic.
Nous avons opté pour un menu de dégustation tout en profitant de la terrasse pour relaxer et admirer ce décor bucolique, en ayant l’impression d’être en plein cœur de la Toscane.
Même après deux séjours en Californie, je peux vous assurer que nous avons à peine gratté la surface des différentes subtilités dans la culture des vignes dans cet État américain.
Que vous soyez un connaisseur de vin ou un novice, il y a toujours du nouveau à découvrir dans les régions viticoles de Californie. De nombreux défis se dressent sur la route des vignerons avec la rareté de l’eau et le réchauffement planétaire. Espérons que cette industrie parviendra à garder sa place au soleil.