Après un bref passage dans Prince Edouard County, c’est dans la région phare des vins de l’Ontario que nous avons passé quelques jours. C’est d’ailleurs en plein festival des vins du Niagara et avec l’amorce des vendanges que nous avons débarqué en plein cœur de la Péninsule du Niagara dans la ville de St. Catharines, une agglomération urbaine de 140 000 habitants à l’entrée du Canal de Welland.
Du point de vue de nos visites, l’endroit est idéal car elle permet d’être au milieu de deux secteurs soit l’escarpement du Niagara à l’ouest de la ville de St. Catharines et celui de Niagara-on-the Lake qui est vers l’Est avec les limites américaines de l’État de New York. C'est aussi l'occasion d'aller voir les impressionnantes chutes du Niagara qui demeurent un lieu incontournable d'une visite dans la région.
A notre première journée, j’avais deux visites au programme. D’abord, c’est directement sur le Beamsville Bench que je me suis arrêté pour notre première destination. Plusieurs des vignobles les plus primés sont localisés sur cette bande étroite alors que la plupart des 16 vignobles sont situés sur des pentes dont l’exposition permet un excellent drainage de l'air et permet de prolonger la saison de croissance. Les sols de cette appellation forment un mélange de gravier, de sable, de limon et d'argile, ainsi que des morceaux de schiste, de grès et de calcaire qui proviennent de l'érosion continue de l'escarpement du Niagara.
Première visite : Hidden Bench
C’est chez Hidden Bench que nous avons effectué notre première visite. C’est le sympathique propriétaire lui-même, Harald Thiel un québécois né à Rosemère et aux origines autrichiennes qui nous a guidé pour effectuer le tour des installations. La fébrilité était palpable sur les lieux, car on y amorçait tout juste les vendanges en ce 21 septembre alors que le ciel menaçait d’un orage.
100% bio chez Hidden Bench
Fondé en 2003 par Harald Thiel et sa famille, ce domaine de plus d’une centaine d’acres dont près de 80 acres en culture est composé de près de 50% de Pinot Noir.
Il y a trois grandes parcelles qui composent ce magnifique lieu de culture de la vigne soit Locus Lane Vineyard, Rosomel Vineyard et Felseck Vineyard. C’est d’ailleurs dans les champs que les efforts sont consacrés pour y produire la meilleure qualité possible des raisins.
Depuis 2010, Hidden Bench cultive des vignobles à faible rendement selon les principes biologiques et biodynamiques. Tous leurs vignobles sont certifiés biologiques par Procert depuis 2013. D’ailleurs, l’un des membres du personnel de la culture est un néo-brunswickois soit Joel Williams qui a joint les rangs autour de cette période après avoir œuvré chez Pearl Morissette. Je connaissais Joël, car il a aussi travaillé avec sa conjointe Jennifer dans la région de Caraquet à l’époque du déjà BU.
Innover une marque de commerce chez Hidden Bench
Monsieur Thiel nous a fait découvrir les chais et nous avons pu y voir les soins apportés à la vinification et la conservation du précieux liquide dans ses caves. Des cuves de fût de chêne français, des cuves en inox et maintenant quelques cuves en béton composent l’arsenal de domaine. Le béton a été récemment introduit sur la propriété ce que peu de domaine possèdent d’après notre interlocuteur. D’après lui, ce n’est qu’une question de temps à ce que l’on imite Hidden Bench. Il souligne qu’il fût parmi les pionniers dans la région à introduire les tables de tri alors que la majorité utilisent maintenant cette innovation dans le travail lors des vendanges.
Des vins au style de la Bourgogne
Cette belle visite ne saurait être complète sans une séance de dégustation. Encore une fois, la passion du propriétaire pour ses domaine est visible. Il parle avec amour de ses vins mais aussi de son équipe envers qui il exige beaucoup mais le tout se déroule dans le plaisir. Nous avons eu la chance de gouter ses deux très bons rosés, soit le Nocturne et le Locus Lane.
Les blancs ne sont pas en reste, il produit un très bon Riesling et aussi un sauvignon blanc Béton qui comme son nom l’indique a été élevé en cuves de béton. J’aime particulièrement son vin de style bordelais le Nuit Blanche.
Toutefois, les vedettes du domaine sont ceux qu’ils élaborent dans des styles bourguignons à partir du Chardonnay et du Pinot Noir. D’ailleurs, l’été dernier, le Chardonnay Felseck Vineyard 2018 a remporté le prestigieux prix « Best in Show », à Londres lors du Decanter World Wine Awards 2021. Il s’agit de la plus haute distinction de ces prix alors que près 18 000 vins de 56 pays sont représentés.
Le Pinot Noir est certainement un bel exemple d’équilibre. Que ce soit le Estate Pinot Noir, le Felseck, le Rosomel ou encore le Locus Lane, ces vins sont structurés, d’une sublime fraîcheur et offrent une belle expression en finesse du terroir en se comparant sans gêne à des vins de Bourgogne beaucoup plus dispendieux.
Adresse à retenir : Hidden Bench 4152 Locust Lane, Beamsville, ON L3J 2B6 Canada
Deuxième visite : 13th Street Winery
Notre deuxième arrêt de la journée, nous rapproche de notre lieu d’hébergement à St. Catharines. C’est donc chez 13th Street Winery que nous terminons la journée. Ce magnifique domaine aux bâtiments blancs a décroché le titre de la meilleure winery de l'Ontario au concours 2022 The National Wine Award, en plus de décrocher le 2e rang canadien.
Du vin et des arts
Nous allons effectuer le tour des installations par nous-même en marchant sur cette vaste propriété. Les propriétaires n’ont rien négligé pour rendre l’endroit visuellement attrayant avec son lot d’œuvres d’arts. Ils sont également fiers d'avoir reçu le prix Outstanding Achievement in Architecture des Niagara Biennial Design Awards 2020. On retrouve d’ailleurs une galerie d’art qu’il est aussi possible de visiter sur la propriété.
100 % des vins produits par 13th Street Winery sont élaborés à partir de fruits provenant exclusivement de la péninsule du Niagara, dont 85 % ou plus proviennent de leurs propres vignobles.13th Street Winery a été fondé en 1998. En 2023 on va donc célébrer plus de vingt-cinq ans de vinification dans le Niagara ! Créée à l'origine par quatre amis vignerons amateurs, le domaine a été achetée en 2008 par les propriétaires actuels : John & June Mann ainsi que Doug & Karen Whitty.
Nous avons profité du soleil de fin d’après-midi pour déguster 4 vins. Le Burger Blend rosé est un parfait vin d’apéritif à moins de 15$. Le viognier en blanc représente une belle expression de fraîcheur avec une finale minérale avec des notes de poivre blanc.
Gamay en rouge et Gamay en bulles
Nous avons aussi grandement apprécié le Gamay en version effervescente, ce qui était ma première expérience d’un mousseux avec ce cépage. Nous avons deux rouges qui suivront donc un Gamay, mais aussi un Pinot Noir qui viendra compléter notre dégustation. Notre serveur a été en mesure de répondre gentiment à nos questions tout en nous donnant des explications sommaires sur les vins présentés.
Adresse à retenir : 13th Street Winery,1776 Fourth Avenue, St. Catharines, ON
Deux voisins, deux expériences
Au lendemain de nos visites chez Hidden Bench et 13th Street, nous avons opté pour une sortie à vélo dans le secteur de Niagara-on-The-Lake afin de découvrir les charmes du secteur. Nous avons longé la rivière Niagara en passant devant Inniskillin, mais nous avons effectué notre premier arrêt chez Two Sisters Vineyard. Les deux sœurs Melissa et Angela Marotta ont vraiment mis le paquet depuis qu’elles ont planté leurs premières vignes en 2007. Un restaurant est aussi présent sur place pour profiter des plaisirs du vin et de la bonne chère.
De la grande classe dans les verres
Puisque nous sommes à vélo, nous optons pour le partage de notre dégustation. Ici on vous propose le service au comptoir et pour 30$ on vous offre un volet de dégustation de 4 vins. L’ambiance est feutrée, peut-être trop à mon goût pour apprécier pleinement l’aspect visuel des vins. Les verres sont toutefois d’une qualité irréprochable.
Les deux vins mousseux présentés sont exquis et spécialement le rosé qui s’illustre à nos papilles avec la générosité de ses bulles. Toutefois, le prix dépasse la facture de plusieurs bons vins de Champagne, mais je dois avouer que c’est très bon. Le Cabernet Franc est aussi solide et son passage en fût de chêne français pour plus de 30 mois lui apporte une structure qui exprime une belle complexité. Ce vin à 14 % d’alcool frôle les 58 dollars au domaine.
Je dois admettre toutefois que c’est le Cabernet Sauvignon à 68 $ qui m’a le plus séduit et impressionné. C’est le meilleur que j’ai eu la chance de déguster dans la région avec son caractère chocolaté, ses fruits noirs et la rondeur exprimé par des tanins étoffés qui se manifestent au palais dans un délice velouté.
Adresse à retenir : Two Sisters Vineyards,1776 Fourth Avenue, St. Catharines, ON
Le duel des voisins
Nous avons remonté en selle sur nos vélos pour faire à peine quelques centaines de mètres pour se rendre chez Peller Estate. La promenade des allées de nos deux voisins de vigne vaut à elle-seule le déplacement alors que nous longeons les rangs de vigne. D’ailleurs, à chaque endroit visité durant notre séjour, nous remarquons des espaces pour y laisser nos vélos.
L’histoire de la famille Peller, d’origine hongroise, remonte aux années 60 avec une première winery en Colombie-Britannique. Il faudra attendre en 2001 après plus de six ans de planification, pour que Peller Estates Winery devienne officiellement une réalité à Niagara-on-the-Lake, en Ontario.
Chez Peller, qui n’était pourtant pas ma première visite, je trouve l’accueil un peu froid avec le regard apporté par la préposée sur notre accoutrement de cycliste, car la dame nous scrute comme si les cyclistes étaient des extra-terrestres et qui ont moins de chance de repartir avec des bouteilles. Lorsqu’elle nous propose une dégustation, elle se renfrogne un peu pour dire que ce n’est pas la politique de partager un tasting, mais qu’un de nous pourra être admis comme conducteur désigné.
Bref, 25 dollars plus tard, nous sommes sur l’ample terrasse avec vue sur les vignes. Le service est pas mal plus agréable. Pour notre dégustation, on a décidé de faire un peu le jeu des comparaisons, alors que nous avons ici 4 verres à déguster dont un mousseux. Le verdict est un match nul pour ce vin effervescent dont la facture est plus abordable.
Pour un frais de 25 $ qui me permet de goûter du Cabernet Franc Reserve à 27 dollars et Cabernet Sauvignon aussi pour le même prix, j’ai l’impression que j’en avais plus pour mon argent chez le voisin pour le prix du tasting. La vocation commerciale des vins de Peller est justifiable car le prix des vins reflète leur qualité. Le Gamay était très digeste et les vins en général sont bien élaborés, mais ils me semblent parfois un peu trop légers avec un manque de caractère. Le Cabernet Sauvignon de Peller est moins intense et gouteux que celui des voisins, mais le prix est aussi en lien avec ce constat.
Comme c’est le cas de plusieurs grands établissements viticoles, il y a un restaurant sur place chez Peller Estate pour ceux qui voudraient allonger le plaisir en savourant un bon repas avec les vins de l’entreprise. Notons que Peller est un empire commercial du vin, car elle représente aussi les intérêts de plusieurs autres vignobles au pays dont Sandhill, Trius Winery, Wayne Gretzky Estates, Red Rooster Winery, Thirty Bench, Black Hills Estate, Gray Monk Estate Winery et Tinhorn Creek Vineyards.
Adresse à retenir : Peller Estate Winery, 290 John St E, Niagara-on-the-Lake, ON L0S 1J0
Bientôt, surveillez mon blogue pour la conclusion de cette série de mes carnets de voyage en Ontario, je vous proposerai d’autres bonnes adresses à découvrir.
